Argentina ingresó al nuevo siglo inmersa en una profunda crisis política, económica y social, con crecientes índices de pobreza y desocupación. En diciembre de 1999, la Alianza Unión Cívica Radical (UCR) – Frente País Solidario (FREPASO) había ganado las elecciones presidenciales con la promesa de mejorar esta situación. Sin embargo, durante 2000 y 2001 las condiciones habían empeorado. A la crisis económica se sumaban un ajuste presupuestario y salarial cada vez mayor, combinados con un aumento de la movilización y la protesta social y un cuestionamiento al sistema de representación política. En diciembre de 2001 grandes movilizaciones y saqueos hicieron caer al gobierno de Fernando de la Rúa poniendo en jaque a todo el sistema político argentino. En ese contexto, empezó a escucharse una consigna que se convertiría en el lema de esta etapa: «que se vayan todos, que no quede ni uno solo». Esos días marcaron una referencia central para las movilizaciones, protestas y acciones colectivas subsiguientes. Fue el comienzo de una etapa caracterizada por intensas protestas y manifestaciones, en un país económica, política y socialmente en crisis.
En este contexto, hacia fines de 2001 y principios de 2002 vecinos de diferentes barrios comenzaron a reunirse regularmente y a funcionar bajo la denominación de «asambleas» en la ciudad de Buenos Aires, Gran Buenos Aires, Santa Fe, Córdoba y otras ciudades más pequeñas del interior del país. En función de las denominaciones que estas recibieron por parte de sus protagonistas, se llamaron «barriales», «populares», «vecinales», o de «vecinos autoconvocados». Ahora bien, ¿qué eran las asambleas? ¿Cómo era la forma de organización y relación entre sus integrantes? ¿Cuáles eran sus trayectorias y prácticas políticas previas? ¿Qué procesos las conformaron? ¿Qué características tenían los sujetos que formaban parte de ellas? ¿Qué relaciones de poder y de política se pusieron en juego? A este intenso listado de preguntas intenta dar respuesta el libro que el lector tiene entre sus manos.